良太の冒険３

その３）
（霊廟の奥には何が）
良太と倉品は玉川霊廟がある赤茶けた門の前に立っていた。二人はその門をくぐると、地下墓地への入口階段前にしばし佇んだ。そこには既に異様な霊気が漂っていた。良太が地下階段まで近づき、奥を覗き込むと薄暗い中に、何本ものロウソクが火を揺らめかせながら立てられていた。良太が奥へさらに一歩踏み出そうとした時、倉品はオドオドした声をしぼり出した。
「神崎君、今日は入るのは止めとこうよ。ここは何とも言えず不気味な雰囲気がするよ。実はさっきから鳥肌が立ってるんだ。誰にも断らず、勝手に入るのも問題があるだろうし」と倉品は色々、言い訳を並べ立てた。
「倉品、お前、何ビビってんだよ。行くのが嫌なら、俺一人でも行って見てくるぜ」と良太は血気盛んであった。
「じゃ僕はここで待機してるから、何かあったら大声で叫びなよ」と倉品は安心した様子で答えた。
「大声で叫べば、お前、助けに来てくれるのかい」と良太は意地悪い質問をした。
「その時は、僕が誰かに助けを呼びに行くよ」と倉品の答えは、いたって頼りない。
良太は意を決し、薄暗い階段を用心深く下りて行った。階段は思ったほど急でなく、すぐ細く平坦な通路に続いていた。天井は圧迫するように低く連なっていた。階段の降り口付近で、ゆるく右へカーブした後、通路はそのまま真っ直ぐ伸びていた。
―うわあ、ロウソクが何と整然と並んでるんだ。
　良太は地下通路に立つと、内部の景観にびっくりした。通路の壁だと思っていた部分には、近づいてみるとロッカーが整然とはめ込まれていた。ロッカーの中身に思いを馳せた時、彼の背筋に冷たいものが走った。
―この中には人骨が入ってるんだ。
　彼は改めて、自分が墓地の真ん中にいることを実感した。ロッカーの表面をつぶさに見ると、“堀の内霊妙居士”といった戒名が刻印されていた。先から感じていた異様な霊気の正体が今、現実のものとなった。「南無阿弥陀仏」と良太は思わず、念仏を唱えてしまった。彼は仏教徒ではなかった。なのに、こうした場面では念仏が何故か似合う。
　地下通路は限りなく続いているように見えた。奥が暗闇にまぎれていた。
―この通路は本当に聖ピエトロ教会の地下とつながっているのだろうか。
　良太はやっと今回、ここに来た目的を考える冷静さを取り戻した。あたりはあまりにも静かだった。自分の心臓の鼓動さえ聞こえてきそうだった。すると、どこからか水がポタポタ滴る音が、かすかに聞こえて来た。彼にはその音が、どうやら通路のずっと奥の方から聞こえて来る気がした。
―今日は音のするところまで歩いて行ってから、戻るとするか。
　良太は自分の気持ちを鼓舞させていた。地下通路を先へ進むほど、あたりはじっとり湿っぽい空気に包まれていた。ひんやりとはしているが、肌はべとつく感じだ。
―冷汗のせいだろうか。
ロウソクの火も心なしか勢いがない。消えかかっているロウソクが目につく。完全に消えてしまっているロウソクも何本かある。
―奥が暗かったのは消えているロウソクが多かったからなんだ。
ロウソクは命の灯を象徴していると言われる。
―ここに灯されたロウソクも、誰かの寿命を象徴してるんだろうか。
　何本ものロウソクを間近に見ながら、彼は人に割り当てられた寿命に思いを馳せるのだった。昔、祖母から聞いた地獄の情景が、ほうふつとして来た。
―地獄では確か閻魔大王が、人の命を取り仕切っていたっけなあ。太いロウソク、細いロウソク、長いの短いの、人の寿命はそれぞれのロウソクで管理されているって言ってたな。
　良太の眼には、目の前のロウソクが次第に地獄のロウソクとダブって見えた。ここに来て、良太の今までの強気はどこかに吹っ飛んでしまった。
―俺はこんな、とんでもない所に足を踏み入れて良かったんだろうか。こんなとこにいるだけでも罰当たりなことなんじゃないか。
　良太はしきりに自問した。初めて、彼の顔に反省と不安の表情が浮かんだ。弱気になると彼の心はもろくも崩れて行った。
良太の目の前には、父や母の顔が浮かんだ。それと同時に、この地下墓地に埋められている人々やその家族たちの顔が浮かんで来るように思われるのだった。
―俺は踏み込んではいけない場所に足を踏み入れてしまったようだ。
　彼は生と死の重さをいまさらのように感じた。
胸に圧迫感を覚えた良太は、駆け出すようにして出口の方へと引き返した。
４に続く

自転車２

その２）
世田谷通りは車道と歩道が分かれているので走りやすかった。やがて多摩川にかかった橋を渡った。遠くを見ると川面が日の光でぎらぎら輝いている。渡るとすぐに川崎街道にぶつかった。右へ曲がると後は真っ直ぐだ。この通りはトラックが多くて恐い。しかも歩道と車道が分かれていないので自転車で車道を走ると横を猛スピードでダンプカーや大型トラックが通り過ぎて行く。通り過ぎる時、強い風圧を感じる。健次はバックミラーを見ながら通り過ぎるトラックの様子をうかがった。この通りは砂埃が激しい。前だけではなく、後ろにも注意を払わなくてはいけないので気が休まらない。午後の日差しは強くまぶしい。左右に梨園が広がっているが、健次の目には入らなかった。
自転車で走る間に色々な出来事が頭に浮かんだ。その頃、健次は塾に通っていた。ある時期まで、健次は中学受験を考えていたこともあった。自宅の二階を改造した塾で生徒数は10名ほどだった。ある日、授業中に急に腹が痛み出した。トイレに行けば治ると思ったが、先生に言って帰ることにした。下りそうだったので自転車を飛ばして急いで帰ったことが頭に浮かんだ。
川崎街道をさらに走り続けると途中山あいの道に近づいた。暑いので上り坂はきつい。三段変速の自転車なのでギアーを緩めて懸命にこいだ。坂の途中で自転車を降りて歩くことはいやだった。この頃から引き返したい気持ちが少し出て来たが、その思いを振り払うようにペダルをこいだ。途中で止まると後がきついので休みは取らなかった。頂上辺りに近づくと道の両側には背の高い木が生い茂っていた。午後まだ日が高かったがそこを通る時は薄暗かった。帰りは多分暗い中を再びこの森を通るのかと思うと少し心細かった。その頃には日は大分、西に傾いていた。
何が健次をここまで駆り立てていたのだろう。
中学受験のために自分の時間が思うように取れなくなっていた。好きな模型作りも制限された。学校の授業にも興味が薄らいで来た。担任の先生は１年の時からずっと変わらないのでマンネリ化していた。最近、転校生が来た。滝口と言う真面目でリーダーシップがある男だった。担任教師は健次より滝口に注目し始めていた。健次は注目を引こうといたずらをすることも多くなった。ある時、学級会で健次は吊るし上げられた。
それは朝会でのいたずらが原因だった。健次の履き古された運動靴の先はゴム底が剥がれていた。剥がれた部分に砂を入れて友達に向け足を振り上げた。するとうまい具合にその砂が小宮山の体に降りかかった。小宮山は嫌がっていた。
「健次。止めろよ。砂が目に入ったらどうすんだよ。」
「顔には向けないから大丈夫だよ。」そう言って健次は尚も砂を飛ばした。
たまたま、その午後に学級会があった。会が終わりに差し掛かった頃、小宮山が手を上げた。
「今朝、佐久間君は靴に砂を入れて人に向けて飛ばしました。」
健次は‘しまった’と思った。ここでその話題が出るとは予期していなかった。とっさに健次は言った。「僕はやってませんよ。」
すると小宮山以外の皆も「佐久間君は靴に砂を入れて飛ばしていました。」と一斉に言い始めた。
健次は皆を敵に回したようで急に悲しくなり涙ぐんでしまった。その時、終業のチャイムが鳴った。
最終回に続く